home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 020689 / 02068900.032 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.1 KB  |  97 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 45ARGENTINAThe Battle of La Tablada
  2.  
  3.  
  4. A shocked country worries about a return to terrorist violence
  5.  
  6.  
  7.     At 6:15 a.m., as the day dawned hot and sticky, a Renault
  8. 12, trailed by a Coca-Cola delivery truck and six other
  9. vehicles, wheeled past La Tablada army base, 20 miles southwest
  10. of Buenos Aires. Smashing through the front gate, at least 50
  11. invaders leaped from the vehicles and opened fire with Belgian
  12. FAL rifles, 40-mm grenade launchers and Soviet RPG-7 and Chinese
  13. RPG-2 rocket launchers. Startled troops, reinforced by some 500
  14. police, fought back. Nearly 30 hours later, when the shooting
  15. finally ended, 28 invaders lay dead and 20 were under guard;
  16. nine soldiers and police were killed and 53 wounded.
  17.  
  18.     The government quickly concluded that the attack was
  19. mounted by leftist subversives, the first such terrorist assault
  20. by the left in almost a decade. Officials were startled that the
  21. attackers were members of the Movemiento Todos por La Patria
  22. (M.T.P.), a leftist group committed to social change that was
  23. formed in 1986 and until now had stopped short of violence.
  24. Earlier this month M.T.P. seemed to embrace a more radical
  25. agenda, and several key figures have been linked to a defunct
  26. ultra-left-wing revolutionary army with strong Cuban and
  27. Nicaraguan connections.
  28.  
  29.     The re-emergence of leftist insurrection shocked Argentines
  30. and revived fears that haunt the nation. As military analyst
  31. Andres Fontana put it, "People don't want a return to terrorism,
  32. and they don't want to give any space back to the military." A
  33. visibly shaken President Raul Alfonsin sought to quell any
  34. speculation that Argentina might be returning to the bloody
  35. ideological battles of the 1970s. "This is our opportunity to
  36. demonstrate to the world that we have learned from our past,"
  37. he counseled.
  38.  
  39.     Alfonsin's warning reflected the jitters of ordinary
  40. Argentines, who now add the threat of political extremism to
  41. their litany of dissatisfactions. Faced with a collapsing
  42. economy, a strong Peronist revival and a restive military,
  43. Argentines will soon go to the polls in search of democratic
  44. solutions. Daily life in the once proud nation has been crippled
  45. by a 400% inflation rate, 12% unemployment or underemployment
  46. and, since 1981, a 40% drop in real wages. A crumbling
  47. infrastructure and labor strikes have curtailed mail delivery,
  48. disrupted phone service and left an energy shortage so severe
  49. that electricity is rationed.
  50.  
  51.     But nothing in the past decade has troubled Argentina so
  52. much as the struggle to come to terms with the wanton brutality
  53. of the "dirty war," when an unchecked military visited a
  54. barbaric brand of justice on thousands of leftist rebels and
  55. their presumed sympathizers. Since 1983, when Alfonsin assumed
  56. power, his main political challenge has been to reconcile the
  57. populace's demand for justice against military excesses with the
  58. army's own demand for respect and recognition of its role in
  59. putting down a Communist insurgency. Over the past 22 months,
  60. disgruntled colonels have staged three uprisings, demanding pay
  61. raises and an end to the trials of officers charged with
  62. human-rights offenses. Alfonsin hiked military wages 20% last
  63. December and dropped cases against middle-level officers, but
  64. has refused to commute the sentences of ten top military and
  65. police commanders convicted of human-rights abuses.
  66.  
  67.     A resurgent left could increase pressure to strengthen the
  68. hand of the military, and that is something Argentina can ill
  69. afford. With presidential elections just four months off,
  70. Alfonsin wants to guide his country's fragile democracy through
  71. a peaceful transition. At the moment, the resurgent Peronists
  72. have the advantage heading into the May 14 election. Its
  73. candidate, Carlos Menem, 53, a three-term provincial governor,
  74. has cashed in on Alfonsin's dwindling fortunes. Menem's populist
  75. message, inspirationally long on rhetoric, disappointingly short
  76. on specifics, is playing well in the opinion polls, where he
  77. leads Eduardo Angeloz, the candidate of the ruling Radical Civic
  78. Union. Menem, a flamboyant politician who loves to drive race
  79. cars, has avoided alienating any of Argentina's voting blocs:
  80. he woos businessmen by pledging to honor Argentina's bloated $60
  81. billion foreign debt, but plays to workers by dismissing the
  82. payments as "true immorality." Says an Argentine diplomat:
  83. "Menem is macho, flashy and a Peronist, so he is seen by the
  84. majority as a savior."
  85.  
  86.     Some Argentines fear that last week's attack exposes the
  87. true frailty of the country's political institutions. "This
  88. crisis endangers the democratic system," says Patino Mayer, a
  89. moderate Peronist. "It is like a cancer that spreads to
  90. everyone." Others insist that Argentina's democracy is not
  91. nearly so wobbly. "After a half-century of dictatorships and
  92. disappearances," says Public Works Minister Rodolfo Terragno,
  93. "these problems are manageable." But as disillusioned Argentine
  94. voters have sadly learned, five years of elected rule have been
  95. fine for freedom but a disappointment for everything else.
  96.  
  97.